1155 - A importância do Caí no grande projeto da imigração italiana

Diante da atual grandeza de Caxias do Sul, parece incrível que a cidade tenha, um dia pertencido ao município de São Sebastião do Caí

Chama muita atenção o fato de Caxias do Sul, uma das maiores cidades do estado, haver sido inicialmente um distrito do municipio de São Sebastião do Caí. Cidade que é, hoje, incomparavelmente menor.

O fato é que a colonização italiana na região serrana do Rio Grande do Sul foi um formidável empreendimento do governo imperial brasileiro. Dezenas de milhares de imigrantes italianos foram transferidos da sua terra natal para um mundo novo, que eles conheciam por América (não terá sido este um ardil do governo brasileiro fazendo os imigrantes italianos confundirem a situação que encontrariam aqui com a dos Estados Unidos. Um país bem mais evoluído, já naquela época?). Aqui, os italianos encontraram uma situação de extrema precariedade na estrutura. Para se ter uma idéia, a estrada que ligava Caxias ao porto de São Sebastião do Caí não permitia a passagem de uma carreta. Era apenas um caminho estreito, aberto no meio da selva, pelo qual se transitava apenas a pé ou montado num cavalo ou mula. O transporte de cargas era feito em cargueiros, ou seja, um conjunto de mulas que, enfileiradas, percorriam o caminho levando alforges (sacos) no lombo (nas costas). O rio Caí era um grande obstáculo. Não havia ponte. Somente uma barca primitiva facilitava a travessia e quando ocorria uma enchente a travessia se tornava impossível. Era preciso esperar o rio baixar.

Mesmo assim, a imigração exigiu um grande esforço de parte do governo. No local onde existe hoje a cidade de São Sebastião do Caí, havia apenas um vilarejo chamado de Porto dos Guimarães. Mas este local tinha um papel fundamental a desempenhar no grande projeto imigratório. Isso porque era ali o último ponto a que se podia chegar de barco subindo o rio Caí, mesmo nos meses em que o rio estava mais baixo. Logo acima, a existência de corredeiras  dificulta muito a passagem de qualquer tipo de embarcação, mesmo uma simples canoa.

Por este motivo o local foi escolhido para servir de sede para servir de sede ao projeto de colonização. A pequena localidade, tão precária que não tinha sequer uma igreja, foi elevada à condição de cidade e sede municipal. Ali passaram a funcionar serviços púbicos como uma delegacia de polícia e um forum. Fato tão excepcional, para uma localidade tão pequena, que só se justificava pela existência do grande projeto imigratório.

O município de São Sebastião do Caí, desmembrado de São Leopoldo, era imenso, incluindo os atuais municípios de Caxias, Nova Petrópolis, Picada Café, São José do Hortêncio, Capela de Santana e Feliz, entre outros. A vila de São José do Hortêncio, naqueal época muito mais desenvolvida do que o lugarejo escolhido para ser a sede do município, recebeu a decisão do governo com indignação. As pessoas, na época, não entenderam a amplitude do projeto governamental de imigração e o valor estratégico da navegação pelo rio Caí.

Por longo tempo as exportações da região de Caxias continuou sendo feita pela estrada que ligava esta localidade ao Caí, passando por Feliz. Com o tempo, esta estrada (com aproximadamente 70 quilômetros de extensão) foi sendo melhorada. Pelo fim do século XIX carretas conseguiam trafegar por ela, levando mercadorias. A ponte de ferro sobre o rio Caí, na Feliz, foi inaugurada em 1900 e a barragem Rio Branco (juntamente com outras obras que facilitavam a navegação no rio Caí) foi inaugurada em 1906. Pela mesma época foi construído o cais do porto em São Sebastião do Caí. 

O roteiro por Feliz e Caí só deixou de ser o preferencial para ligar Caxias a Porto Alegre no ano de 1911, quando foi construída a ferrovia ligando as duas cidades.
A cidade de Montenegro, que foi fundada em 1873, desempenhou papel semelhante ao do Caí no grande projeto da imigração italiana na Serra. Assim como a cidade e o porto do Caí atendiam às cidades de Caxias, Farroupilha e outras colônias próximas, Montenegro servia de apoio para Garibaldi, Bento Gonçalves e Veranópolis.