1177 - Fases do desenvolvimento caiense I - Um plano grandioso

O Caí foi transformado em cidade para servir de apoio à imigração italiana 
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Quando se emancipou, no ano de 1875, a vila - conhecida ainda por porto dos Guimarães - era muito pequena. Não passava de um amontoado de casas, com alguns estabelecimentos comerciais. Nem uma pequena igreja havia no lugar.
A criação do município  - que ganhou o pomposo nome de São Sebastião do Caí - surgiu de um projeto governamental. O império brasileiro, então regido por Dom Pedro II, estava muito satisfeito com o progresso que a colonização alemã havia trazido para o estado. Ainda mais que, quando aconteceu a Revolução Farroupilha, os alemães ficaram do lado do Império, mantendo a Colônia Alemã como principal foco de resistência a separação. Animou-se, por isso, a promover uma nova corrente imigratória para a então Província de São Pedro  do Rio Grande do Sul.
Não mais nos vales, do Sinos, Caí e Taquari, que já estavam ocupados pelos alemães. O objetivo agora era colonizar a região da Serra. E, ao invés de alemães, a idéia era atrair imigrantes italianos, pois a Itália passava por séria crise econômica e seu povo passava por necessidades, estando disposto a emigrar para um país mais promissor.
Foi montado todo um plano estratégico para atrair os colonos e destinar-lhes terras na região de Caxias, Garibaldi, Farroupilha e Bento Gonçalves. Mas, naquela época, a região da Serra era muito distante de Porto Alegre, São Leopoldo e outros centros civilizados. Não existiam estradas. Apenas picadas, caminhos estreitos no meio do mato pelos quais nem uma carreta de bois era capaz de passar.
Os italianos não podiam ser simplesmente jogados naquelas lonjuras, sem nenhuma assistência. Para isso, o governo criou os municípios de Montenegro (em 1873) e São Sebastião do Caí.
Foi providenciado, de imediato, a implantação das prefeituras e também de delegacias e foruns, devidamente providos de delegados, juizes e seus auxiliares.
O Caí nasceu como um municipio enorme, que abrangia os atuais municípios de Caxias do Sul, Farroupilha, Nova Petrópolis, Picada Café, Nova Santa Rita, Feliz, São José do Hortêncio e Capela de Santana.
As localidades de São José do Hortêncio eram mais desenvolvidas do que o lugarejo que se tornou sede do município. O que causou certa revolta entre os líderes dessas localidades. Mas a opção do governo foi acertada, pois São Sebastião do Cai  estava situada na margem do rio que - naquela época - era o meio de comunicação mais viável para o contato com a capital da província. As colônias italianas situadas nos atuais municípios de Bento Gonçalves e Garibaldi usavam o porto de Montenegro, as de Caxias, Farroupilha e Carlos Barbosa.
Vieram assim, milhares de colonos italianos. De Porto Alegre até Montenegro ou o Caí, iam de barco. Depois disto, prosseguiam a pé, ou montados em cavalos e mulas. Nem carretas de boi conseguiam transitar pelas picadas que ligavam estes dois núcleos pioneiros à região da Serra.