1176 - Fases do desenvolvimento caiense II - A era de ouro

O Caí no início do século XX: cidade pequena, porém riquíssima
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Em poucas décadas a pequena vila se transformou numa cidade muito próspera. No fim do século XIX e na primeira década do século XX, São Sebastião do Caí foi - provavelmente - o município gaúcho que mais progrediu. Todas as exportações de colônias prósperas (dos atuais municípios de Caxias do Sul, Farroupilha, Nova Petrópolis, Feliz, Bom Princípio e São José do Hortêncio e outros) passavam pelo porto do Caí.
O movimento era tanto e a riqueza gerada na região tão grande que o governo investiu pesado na abertura de estradas que ligavam o Caí e Montenegro à serra e, também, na melhoria de condições para a navegação no rio Caí. Foi construída, até, uma barragem (na localidade de Pareci) que foi a primeira do país com eclusa (o mecanismo que permite aos barcos passarem pela barragem. Com isso o nível do rio ficou mais alto, permitindo a navegação franca até o porto do Caí. A barragem foi concluída em 1906, permitindo o acesso de grandes barcos até a cidade, mesmo nas épocas de menos volume de água no rio.
O movimento no porto era intenso. Grandes barcos a vapor subiam e desciam o rio diariamente, no percurso de Porto Alegre ao Cai, que levava perto de 12 horas (uma maravilha para a época). Estes barcos, além de transportar pessoas (com muito conforto) levavam também cargas. Cargas que, geralmente eram transportadas em chatas (sem motor) que eram rebocadas pelos barcos.
O movimento comercial era tão intenso que o Caí foi uma das primeiras cidades do estado a ser contemplada - no final do século XIX - com uma linha de telégrafo.
Grandes fortunas foram acumuladas por comerciantes caienses naquela época. Surgiram, então, no Caí, grandes talentos empreendedores como A J Renner e Frederico Mentz que vieram a figurar entre os maiores empresários gaúchos da primeira metade do século XX. E não só eles: os Ritter e Trein também acumularam grandes fortunas e, a partir da sua atividade comercial no Caí, desenvolveram negócios de grande destaque no estado.