538 - Nestor de Paula, o criador da Azaléia

Nenhum caiense fez tanto pelo progresso econômico e social do Caí como Nestor Herculano de Paula. Algumas pessoas podem contestar esta afirmação lembrando outros nomes memoráveis da história caiense como os do médico e prefeito Bruno Cassel. Mas, quem quiser sustentar a afirmação de que Nestor de Paula fez mais do que qualquer caiense para o progresso do município terá fortes argumentos. E, no entanto, muita gente do Caí não conhece este grande benfeitor.

Ele foi um dos fundadores da empresa Calçados Azaléia e o seu grande comandante até o ponto de transformar esta empresa na maior fábrica de calçados femininos da América e uma das maiores do mundo. Foi ele, também, que tomou a decisão de instalar no Caí, no ano de 1986, duas fábricas da empresa: a Azaléia São Sebastião e a Azaléia Conceição. Ao fazer isto, Nestor de Paula deu um enorme impulso à economia do município. A arrecadação de impostos da prefeitura aumentou enormemente nos anos seguintes, graças ao incremento dado pela arrecadação proporcionado pela empresa. Graças a isto, a prefeitura do Caí conseguiu realizar grandes obras na década de 90, como o asfaltamento de ruas, ajardinamento, implantação de escolas e creches e até estimular a vinda da UCS para o município. Com o aumento de recursos gerado pelas fábricas da Azaléia, a prefeitura conseguiu melhorar enormemente o atendimento à saúde da população. O comércio e os serviços do Caí também foi muito beneficiado com a oportunidade de vender para os funcionários da empresa.

Além disto, as fábricas caienses da Azaléia proporcionaram mais de 1.000 empregos e trouxeram para a cidade uma nova cultura no que diz respeito ao modo de tratar os funcionários. Proporcionando vantagens aos seus funcionários que eram desconhecidas antes no meio industrial caiense, a Azaléia serviu de modelo para uma nova forma de relação entre empresa e empregado que foi assimilada pelo empresariado local. A transformação por que o Caí passou depois de 1986 tem muito a ver com a obra deste empresário admirável.

E bota admirável nisto. Nascido em 1937, na cidade de Novo Hamburgo, Nestor de Paula teve origem humilde. Quando jovem, ele trabalhou como cobrador de ônibus e - o que foi muito útil mais tarde - em lojas de calçados. Seu irmão Arnaldo Luiz trabalhava como modelista e vendedor de uma pequena fábrica de calçados de Parobé. Ele decidiu abrir uma fábrica de calçados e, lembrando da experiência que Nestor já tinha no ramo, o convidou para tornar-se sócio da empresa. Para começar suas atividades, a indústria utilizaria um espaço no prédio de uma pequena ferraria pertencente a Theno Berlitz, que também se tornou sócio. Dois cunhados de Theno, Nelson e Arnildo Lauck ingressaram também na sociedade.