53 - Padre Cristóvão Mendoza

Monumento ao padre Critovão de Mendoza,
em Santa Lúcia do Piaí

Ao padre Mendoza se atribui a introdução do gado no Rio Grande do Sul. Foi ele que providenciou a vinda de matrizes do gado para o território gaúcho das Missões. Para isto ele providenciou a passagem do gado através do Rio Uruguai. A partir de então o gado bovino, as mulas e os cavalos passaram a se propagar também pelos campos do Rio Grande do Sul formando enormes manadas. E isto veio a ter grande repercussão na economia e na fase inicial da história gaúcha.

Ele atuava na redução de Guairá, no Paraná, quando esta foi atacada e destruída pela bandeira de Raposo Tavares, em 1631. Corajoso, lutou em defesa da redução e foi ferido em combate. Depois disto foi destacado para atuar na recém criada redução de Jesus-Maria, no Rio Grande do Sul. Chegou lá em 1635, quando já se anunciava que Raposo Tavares preparava nova bandeira para atacar justamente esta e outras reduções recém criadas no Rio Grande. Ele soube logo disto e não recuou. Dispôs-se a lutar para salvar os índios da escravidão e conquistá-los para a fé cristã. Os índios gostavam dele. Chamavam-no de Pai Quirito. A fama da sua bondade se espalhou entre os índios da região do Tape, inclusive nos vales do rios Taquari e Caí, onde ele passou a desenvolver sua principal atividade de conquista de almas. Para evitar a ação dos bandeirantes, tornava-se urgente que os índios se reúnissem nas reduções e se preparassem para defendê-las do ataque dos escravizadores.

Neste trabalho, o padre Cristóvão percorre a bacia do Caí, convencendo numerosos índios a se reunirem aos demais na redução de Jesus-Maria. Foi então, no dia 25 de abril de 1635, que aconteceu o martírio do padre Cristóvão, morto por índios hostis, ainda não catequisados, da tribo ibianguara. O local da tragédia foi junto ao arroio de Ibiá (hoje denominado Piaí). Este local, segundo o grande historiador Aurélio Porto, corresponde à localidade de Santa Lúcia do Piaí, próxima às atuais cidades de Nova Petrópolis e Gramado, que pertence atualmente ao município de Caxias do Sul. Mas, até meados do século XX, Santa Lúcia era um dos distritos que compunham o município de São Sebastião do Caí.

Foto do acervo de Eduardo Kauer