54 - Padres das missões percorreram o Vale do Caí

Muito antes dos portugueses virem se estabelecer no território do Rio Grande do Sul, padres jesuitas espanhóis desenvolveram notável trabalho de catequese no vale do rio Uruguai. Todos conhecem a história dos Sete Povos das Missõies. Um emprendimento de sucesso espetacular.

Mas pouco se comenta que estes mesmos padres tentaram estender seu trabalho missioneiro para o centro do estado, inclusive o vale do Rio Pardo, onde estabeleceram a redução jesuítica de Jesus-Maria. Uma povoação na qual reuniram os índios, tentando protegê-los do ataque dos bandeirantes paulistas que os capturavam para servir como escravos.

Entre os padres que trabalharam com os índios na redução jesuítica de Jesus-Maria, o padre Cristóvão Mendoza merece especial atenção. Nascido em Santa Cruz de la Sierra, na Bolívia, ele era filho de nobre família espanhola. Contra a vontade dos pais, ingressou no convento jesuíta de Tucumã, aos 27 anos, movido pelo desejo de ajudar os índios, livrando-os da vida escrava.

O padre Cristóvão foi, provavelmente, o primeiro homem branco a trilhar caminhos pelo vale do rio Caí.